היא מילאה אולמות, הופיעה בתוכניות אירוח מרכזיות בארה"ב, ומעריצים שילמו אלפי דולרים כדי לצאת איתה לשיט יוקרתי או חיכו שנים בתור לשיחת טלפון בת 30 דקות בעלות של 750 דולר. סילביה בראון נראתה כמו מכונת נבואות משומנת היטב: קול מעושן, שיער בלונד פלטינה ותדמית של מי שיכולה לצפות אל העתיד ואל העולם הבא.
אבל היום, עשר שנים אחרי מותה של המדיום, הסופרת וחוזת העתידות, הרשת מוצפת מחדש בקליפים שלה - אבל הפעם לא כהוכחה לכוחות העל-טבעיים שלה, אלא לצורכי גיחוך. גולשים רבים עוקצים אותה כ"נוכלת ששלפה שטויות מהאוויר", ויותר ויותר אנשים שואלים: מי בכלל הייתה האישה שהמבקרים כינו "המדיום הגרועה בעולם"?
"מי שמאמין לזה - מגיע לו"
בראון נולדה ב־1936 בקנזס סיטי וטענה שחוותה "חזיונות" כבר מגיל שלוש. אחרי 18 שנים כמורה בבית ספר קתולי, עזבה את ההוראה והחלה להציג עצמה כ"מתקשרת בטרנס". בשנות ה־70 הפכה למדיום מקצועית, ובשנות ה־80 וה־90 ביססה את מעמדה ככוכבת טלוויזיה: הופעות קבועות בתוכניות אירוח, ספרים רבי־מכר, הופעות על ספינות קרוז, כנסייה פרטית שהקימה - ואפילו פרשת הונאת ניירות ערך שבה הורשעה.
היא הפכה לאייקון: דמות צבעונית, מלאת הומור בוטה וביטחון עצמי בלתי נגמר. אבל מאחורי הקלעים, לא כולם קנו את ההצגה. מי שירה את החץ הראשון בבלון היה גרי דופרין, בעלה הראשון. אחרי שהתגרשו, סיפר בריאיון כי כבר בשנות ה־60 ראה מקרוב איך היא "ממציאה" דברים בקריאות בקלפים.
לדבריו שאל אותה פעם: "סילביה, איך את יכולה לספר לאנשים כאלה דברים? את יודעת שזה לא נכון, וחלקם עוד יאמינו לך". והתשובה שלה, לדבריו: "שיילכו לעזאזל. מי שמאמין לזה - מגיע לו."
בראון דחתה את טענותיו וכינתה אותו "שקרן וישות אפלה", אבל הציטוט הזה חזר אליה שוב ושוב בכל פעם שנחשפה עוד נבואה שהתבדתה.
הנבואות שהתנפצו
כאן הגיע החלק שבו בראון הפכה לשם נרדף לפדיחות: הופעות מצולמות מול משפחות שכולות או מודאגות לשלום יקירן, כשהיא עונה בביטחון מוחלט, אבל טועה בגדול.
- הילדה שנמכרה לעבדות ביפן - ב־1999 סיפרה למשפחתה של אופל ג'ו ג'נינגס בת ה־6 כי היא חיה ונלקחה ליפן לעבודות כפייה. בפועל: גופתה נמצאה לאחר שנרצחה בטקסס, בלילה שבו נחטפה.
- הבת החשפנית - ב־2002 טענה על הנעדרת הולי קרוסון שהיא עובדת כחשפנית בהוליווד. האמת: שרידיה נמצאו בסן דייגו.
- הבן המת שנמצא חי - ב־2003 הודיעה לשני הורים כי בנם שון הורנבק "נרצח בידי גבר כהה עם ראסטות". ב־2007 הוא התגלה מוחזק בחיים אצל שכן לבן.
- "היא לא חיה, יקירתי" - ב־2004 היא אמרה לאמה של אמנדה ברי כי בתה מתה. האם האמינה לה ונפטרה כעבור שנה. תשע שנים לאחר מכן אמנדה ברי נמלטה ממה שכונה "בית הזוועות בקליבלנד", שם הוחזקה בשבי עם עוד מספר נערות על ידי מספר גברים שהתעללו בהן.
ואז הגיעה הקורונה
בראון מתה ב־2013 בגיל 77. נדמה היה שהשם שלה יישכח - עד שב־2020 חזר לכותרות ציטוט מספרה End of Days: "סביב 2020 תופיע מחלת ריאות עולמית שתתנגד לטיפולים."
אפילו קים קרדשיאן שיתפה את הציטוט. לרגע היא נראתה כמו נביאה. אבל הרגע הזה התפוגג מהר מול ים התחזיות השגויות שהשאירו אחריה - כולל באותו ספר בו כתבה שתמצא תרופה לפרקינסון ולשיתוק עד שנת 2012.
115 תחזיות שגויות - כולל המוות שלה
בראון עצמה הגיבה פעם לביקורת נגדה במילים: "רק אלוהים צודק כל הזמן", אבל מבקריה לא חסכו: החוקר ג'יימס רנדי הציע לה מיליון דולר אם תוכיח במבחן מדעי את כוחותיה - והיא נסוגה.
בדיקה מקיפה של 115 תחזיות שלה גילתה: בכל מקרה שבו נודעה האמת - היא לא צדקה אפילו פעם אחת.
אפילו במותה שלה היא טעתה. היא הלכה לעולמה מאי ספיקת לב בשנת 2013 בגיל 77, עשור אחרי שניבאה בראיון עם לארי קינג ב-CNN שהיא תחיה עד גיל 88.